在同中方代表就地区和全球问题的讨论中，过不了多久，就会出现窃窃私语。不论是在外长会谈、学术讨论、政策分析，还是媒体见面会上，美国人很快开始察觉到会议的一部分缺失。缺失的不是有关价值、机会或者共同利益的陈词滥调，而是某种意义上同中国更广泛的联系。最终，一位欧洲外交官对我说，中国的外交政策总是和美国有关的。这种将美国作为唯一焦点的做法很大程度上揭示出中国的世界观，同时也揭示出在构建更好的中美合作关系进程中，美国所起的阻碍作用的程度。
截然不同的外交政策
美国不仅有一个复杂而强健的联盟，更多的是自1950年以来同亚洲国家建立了非正式合作伙伴关系。
尽管坊间总有对美国同其亚洲伙伴合作真实目的的怀疑，对美国同其任何一个小同盟国间固有的不平等的权利关系的拒绝，但也有对美国总是寻求某种互利共赢的局面的赞赏。
而中国的外交政策，至少就目前而言，是截然不同的。中国曾经视自己为某种不同于西方社会集团的协同领导者，现在，中国外交的目光又直接集中在了同美国的关系上，其他所有事情都会通过中美关系这面镜片折射。人们逐渐认为，中国视自己在真空的国际环境下发挥作用，然而，包围着这真空的容器就是美国。打破这个容器，就是将中国从人为的束缚中释放解脱出来，并且使之自然地向周围扩张，就像从瓶中释放出的气体那样扩散。
中国的伙伴关系
当然，这种观点并不是否认中国同诸多国家建立了颇有成效的关系。同任何一个大国一样，中国依赖其他国家作为其产品销售市场和原材料市场。贸易，是中国经济发展持续的中心，并且反过来，为之带来国际影响力。然而，尽管中国承认对贸易伙伴的需要，可一旦涉及构建其全球图景时，中国的思想家和政策制定者似乎很自然地就将与其他国家建立关系，让位于同美国的政治竞赛。
依据国家在中美地区及全球竞赛中的影响，我们将这些国家与中国的对外关系主要划分为三类。
第一类是关系比较密切的国家，主要是北朝鲜，还有苏丹。这些国家依赖中国提供关键物资，同时也同美国利益直接对立。这些国家离中美竞争最近，使得美国将大量的注意力和部署放在这些国家上。
在第一类下包含一个子集，其中的国家并非与中国相当亲密，但是由于反对美国政策，它们成为获取中国支持的诱人目标，伊朗（其能源供给对中国至关重要）也许最能扮演好这个角色。
第二类是中国与之发展密切贸易伙伴关系的国家，以非洲国家为主，它并不直接影响美国利益。显然，经济是这种关系中最主要的驱动力，但是也有同美国竞争这一因素存在。这些贸易关系不仅能够在经济上提供关键市场，还能在政治上带来回报。
第三类是政治导向型多边外交关系。由于存在自然扩散，较直接影响责任少，中国能过通过双边或多边贸易关系影响周边国家。中国并未控制像东亚峰会、东盟地区论坛这样的论坛，却长期在其中扮演重要角色。
这三类关系每一种都是基于支撑中国相对于美国立场的实用性角度建立的。美国有如棱镜，在中国对外战略和决策形成过程中扮演重要角色，平等关系、真诚的利益共享（除贸易而外）似乎从未有过。
继续透过美国看世界
这并不是要否定中国国家利益的合法性，或是在外交政策上的决定性影响，也不是要贬低中国采取易于促进经济发展的外交政策的做法。但是，这些利益和影响的表现通通都跟美国挂钩，这就是中国在私人会议亦或是公开会议上所表达出来的观点。
这使得复杂的中美关系更加难以预料。首先，它意味着中国将把美国在亚洲地区的任何政策视作针对中国而制定的，这其实是其自身观点的一种镜面反射。其次，中国与美国间的棱镜投射关系，将会继续在区域或全球稳定中设置障碍。最后，中国对美国的关注将是其继续关注军事现代化建设，以实现不为美国所制的最终目标的主要原因。
这些观点或许会使那些寻求在互信基础上建立中美成熟工作关系的人失望。而中国将继续韬光养晦，以期不与邻国对立。中国也许会同美国在诸如盗版、气候变化等次一级要务上进行合作。但是，只要中国继续透过美国看世界，真正谋求合作的中美关系新时代就不会到来。
