互为第一大贸易伙伴
欧洲对于中国最核心的意义，在于为中国提供了一个巨大的出口市场，这个出口市场带动了中国经济的增长，保证了中国相当数量的就业人口。
欧盟和中国贸易的重要地位确立于2004年。2004年之前，日本一直是中国最大的贸易伙伴，并将这一地位维持了约11年之久。2004年，随着波兰、匈牙利、捷克等10国加入到欧盟，欧盟扩容到25国，加之欧盟经济的快速发展，欧盟在这一年取代日本，成为中国最大的贸易伙伴，并且一直持续至今。随着中欧贸易关系的持续繁荣，在今年7月份，中国取代了美国，成为欧盟的第一大贸易伙伴。至此，中国和欧盟互为第一大贸易伙伴。
如果从中国出口欧盟的角度来看，2000年，中国对欧盟的出口仅为382亿美元，2010年大幅上升至3112亿美元，占去年中国全部对外出口额的20%，比美国占中国全部出口额的比重高出2个百分点。
欧盟对中国产品的大量需求不仅拉动了中国经济增长，也为中国解决了大量的就业。中国对欧盟出口的产品多以纺织品、玩具等利润较薄的初级产品为主，虽然这种贸易结构经常被诟病为“8亿件衬衫换一架飞机”，但对于初级阶段的中国而言，这些劳动密集型的产业解决了大量的就业，就业能力远非高科技产业所能比。某种程度上而言，就业比增长更为重要。
金融危机爆发之后，中国2009年GDP增长只有9.2%，这其中很重要的原因在于出口锐减，而研究一下当年的出口数据不难发现，中国的主要出口国中，出口额下降幅度最大的并不是风暴眼中的美国，而是欧洲。2009年，中国对美国出口额下降12.5%，对欧盟出口额下降了19.4%。上一次金融危机中欧洲并不是主角，对于中国出口的影响已经如此巨大，如果这次欧债危机继续蔓延升级，对于中国出口的影响势必会大于上一轮。这种影响在今年已经有所显现，根据海关总署的数据，从今年7月到10月，我国对欧盟的出口已经连续4个月环比下降，单月出口额从7月的351亿美元下降至10月的287亿美元。
如果将欧盟和美国、日本相比，这三大经济体占我国对外贸易额的比重呈现很明显的“一升两降”的趋势，从2000到2010年，中日贸易额的比重从17.5%下降到10%，中美贸易额的比重从15.7%下降到13%，而中欧贸易额的比重从14.6%上升到16.1%。考虑到将来的发展趋势，这种一升两降的趋势可能还将在很长时间内保持下去，无论是美国还是日本，都已经很难重返往日的经济巅峰，欧洲虽然现在看上去充满动荡，但核心国家德国和法国的经济表现还是比较健康，尤其是德国，在本轮欧债危机中的表现让人印象深刻。与美国相比，德国具有很坚实的制造业作为支撑，即使在危机中也有大量的全球需求，而美国经济早已显露出产业空心化的迹象，过度集中于金融产业等所谓高端服务业的经济结构，去泡沫化的时间还很漫长。与欧盟内部的其他国家相比，德国很早就意识到了高福利的危害，从施罗德到默克尔，德国一直在消减过度的福利开支，这使得德国财政相比其他欧盟国家健康很多，抵御冲击的能力也就更强，德国预计2011和2012年的财政赤字率仅为1.1%和0.7%，不仅大大低于其他欧盟国家的赤字率，也远远低于《马斯特里赫特条约》规定的3%。
随着中欧贸易的重要性不断提升，中欧之间的合作关系也不断升级，自2003年双方达成全面战略合作伙伴关系之后，2008年，中国和欧盟建立了双方在经贸领域的最高对话机制——副总理级别的中欧经贸高层对话。在此之前，中国和美国、日本已经分别建立了类似的对话机制——中美战略经济对话和中日高层经济对话。
当然，欧洲对于中国的意义并不仅仅是一个巨大的出口市场。从重商主义的角度来看，只有越多的出口才能拉动经济增长，带来更多的就业，但是从消费者的角度来看，越多的进口，就意味着越多的消费选择，因此进口的意义也同样重要。如果说出口到欧洲的中国产品有效降低了欧洲人的生活成本，那么，中国从欧洲进口的产品则明显提升了中国人的生活品质。
中国从欧洲进口的显然不仅是这些高品质的个人消费品，更重要的还在于技术引入。自改革开放以来，欧盟一直是中国最大的技术来源地，截至2010年底，中国自欧盟引进技术35459项，累计合同金额1348.7亿美元，占我国技术引进总额的一半左右。其中德国、法国、英国、意大利和荷兰为对华技术转让最多的前5个国家，铁路运输、电子设备和新能源等是中国从欧盟引进技术最集中的行业。
