19世纪，铁路铺设到英美全境，给两国转变为工业时代强国作出了巨大贡献。最近有人估算，假如没有铁路带来的更快、更廉价的旅行方式，英国1912年的国内生产总值将减少14%。
中国政府目前的思维方式与此有着惊人的相似之处。过去20年，中国大力投资铁路建设，使得铁路成为促进和加快经济发展的一个因素。过去6年来，投资规模已创新高。巨额投资计划帮助中国的铁路运营里程从2007年底的7.8万公里增加到预计今年底的11万公里。除此之外，2008年中国还宣布追加投资，以使铁路网能够在2020年前应付客流增加的情况。
这些投资总的来说达到了其目的。实际上，2011年中国的铁路里程仅占世界总里程的6%，却要承担全世界25%的运载量。因此，进一步加大对铁路的投资很可能会继续加快中国的经济发展，正如19世纪的英国和美国一样。
中国铁路网的建设很可能要比19世纪的英美更高效。在英美，线路的规划几乎完全交给了私人公司，国家很少干预。因此，到1880年，英国虽然可以声称拥有最密集的铁路网络，但是由于竞争和投机建设的原因，它被认为投资过多，占用了过多的线路里程。实际上，据估计，如果由国家来规划英国的铁路，那么到1914年，英国本可以少花25%的成本，少建7000英里(1英里约合1.6公里―――本报注)的铁路(而不是实际的2万英里)就可以满足全国的需求。
由于中国政府决定什么时候以及在哪里修建铁路，所以中国可能就不会出现这种问题。中国铁路规划者不会遇到争相建设、投机泡沫、争夺地盘或者对盈利有不切实际的期望等问题，而这些问题恰恰是英国和美国随心所欲建设的铁路网的特色。相反，中国理论上可以在需要的时候将两座城市、两座港口或者两家工厂连在一起，提供迅速而省钱的铁路网以满足经济的需求而不是私人的利益。
进一步而言，现代铁路的高工程标准、中国复杂的地形以及城市间的远距离，意味着只有政府才有能力迅速地发展中国的铁路网，从而支持中国快速增长的经济。1825年到1910年英国铁路的总投资大概相当于今天的1100亿英镑(1英镑约合10元人民币)。这要比2008年到2020年间中国铁路预计的投资总额少得多。因此，假如中国政府没有选择向铁路投入这么大笔的资金，可能就会大大阻碍中国的经济发展。
国家的规划和投资可能意味着到2020年，中国的铁路系统为发展经济所做的贡献要大于19世纪英美所修建的铁路。
