长期以来，中国国内航空公司的美国航线表现和中美间关系的发展并不太契合。相比中美政治、经贸、文化等往来的日益广泛和深入，中国航空公司在美国航线的开拓上显得相当审慎。但自去年10月开始，国内主要航空公司对美国航线表现出了相当大的兴趣。国内最大宽体客机南航空客A380飞的就是广州—洛杉矶航线。进入2013年后，国航、东航、海航更难掩自身对美国的青睐，早早发布了新开航线、加密既有航线航班的计划。
是什么因素使得国内航空公司此前对美国航线“裹足不前”？又是什么原因让他们在2013年“回心转意”？他们的美国征途挑战何在？前景如何？
加班美线 四大航同时发力
2月5日，国航发布消息，将于今年7月11日开通北京—休斯敦直飞航线。新航线每周4班，从北京始发航班全程13小时40分钟，从休斯敦出发约14小时30分钟。届时，休斯敦将成为继纽约、洛杉矶、旧金山之后，国航在美国的第4个通航点。
选择在2013年增加美国通航点的还有东航和海航。从4月26日起，东航将开通上海浦东至美国旧金山的定期往返航班。新航班每天一班。从上海飞往旧金山的航班号为MU589，上海的起飞时间是13时，到达旧金山的时间是当地时间的9时30分；从旧金山飞往上海的航班号为MU590，当地时间12时从旧金山起飞，次日16时30分抵达上海。东航在美国的航点就此由纽约、洛杉矶、夏威夷等3个增加至4个。海航也将在年内开通继北京—西雅图后的第2条美国航线。其计划于9月3日开通北京—芝加哥航线。航班班期为每周二、四、六、日。北京始发航班号HU497 ，13时20分从北京起飞，到达芝加哥为当地时间13时30分；返程航班号HU498，芝加哥当地起飞时间为15时30分，到达北京时间为次日18时40分。
如果算上去年10月，南航用世界上最大宽体客机空客A380取代之前的波音777直飞广州—洛杉矶航线，使该航线运力提升了78%，国内四大航可谓不约而同地增加了美国航线的运力。
而这种运力扩张规模在过去30多年间是从未有过的。中新社的报道指出，国航在1981年、1982年先后开通了纽约、旧金山和洛杉矶的直达航线。时隔30多年后，休斯敦成为国航在美国的第4个通航点，也是最长的一条直达航线。东航和南航的美国航线也经营了多年。东航现有的3条美国航线分别是1991年开通的洛杉矶航线，2006年开通的纽约航线和2011年开通的夏威夷航线。南航的洛杉矶航线也早在1997年即已开通。
中美无论从国土面积还是经济上都是大国，两国间人员往来也主要通过空运，为何国内航空公司选择在2013年这个节点，不约而同地发力美国航线？
诸多利好叠加 促成此次释放
中国民航虽然已经是仅次于美国的全球第二大航空运输系统，国内主要航空公司在年旅客运输量上也都进入国际航协会员排名的前10位，但受制于历史和现实的因素，国内航空公司起步晚、起点低，在国际航空市场竞争中可以算得上是新手，无论是航线网络、营销能力，还是服务品质，较外国航空公司仍然有一定的距离。再加上我国国内航空市场长期火暴，飞机运力大部分时间处于紧张状态，国内航空公司缺乏“走出去”的动力。
而相关专家分析认为，中美客源结构的差异，更使得国内航空公司长期以来对美国航线拓展保持审慎的态度。“走不出唐人街，走不进华尔街”，在很大程度上困扰着国内航空公司。由于中美航线此前的客源为美国客人居多，中国人去美国的旅客与美国人来中国的比例约为25∶75，而任何国家的人出行都会优先选择本国航空公司执飞的航班，以致国内航空公司在中美航线的经营主要依赖当地华人华侨市场，甚至以华人代理商为主要销售渠道，自然难以与外国航空公司竞争。另有分析称，中美两国的经济地理特征不同，也使得美国航空公司在中美航线运营中更占优势。因为中国经济主要集中在少数几个大城市，而美国经济的分散性更强，因而在美国国内拥有航线网络的美国航空公司，在吸纳客源上优于中国的航空公司。
好在伴随中国经济长期保持的快速发展，大批中国人有能力、有意愿前往美国旅游，加上美国经济受到金融危机冲击，需要发展旅游业刺激其国内经济增长，进而放宽了中国赴美签证，让中美航线日益升温，也让中国航空公司看到了发力的机遇。去年11月在上海举行的2012年中国国际旅游交易会上就传出消息，有相当多的游客因为美国签证政策利好，而舍弃欧洲前往美国过新年。
客源结构的变化固然让国内航空公司心暖，但只有之前看准趋势，做足准备，方能在机遇到来前显示自家身手。国航总裁蔡剑江接受本报记者采访时表示，他们今年计划在北美市场上增加近35%的运力投放。除了新开休斯敦航线，保持每天2班洛杉矶航线外，还将把每日一班的纽约航线加密。“我们今年将引进13架宽体客机，包括5架波音777-300ER等，因而除了北美航线外，欧洲航线的运力投放也会同比有所增加。”
和国航选用全新的、商务舱也可以平躺的波音777-300ER执飞洛杉矶、纽约和休斯敦航线一样，其他航空公司也都把自家最好的飞机投放到这一市场。南航的空客A380首条国际航线就选择了洛杉矶，南航和东航即将接收的波音777-300ER也有望执飞美国航线；来自海航的消息，他们不排除未来用波音787执飞美国航线的可能。
比新开航线更难的挑战是运营
不过，国内航空公司的美国航线要想取得大的发展，也依然要面临不小的挑战。我们姑且不讨论政治经济等外部环境存在的不确定因素，但就航空市场而言，国内航空公司看到的机遇，外国航空公司同样也看得到。过去几年间，美国排名前三的航空公司均加大了对中国的运力投放力度，即便在自身重组的时期，中国市场都没有被他们淡忘。
2012年10月，达美航空公司首席执行官理查德·安德森在北京宣布，将于当年12月开始增加现有北京至底特律的直达航班班次至每日一班。同时，将于今年6月增加上海与西雅图间的直达航班。目前，西雅图作为美国西海岸最大的航空市场还没有往来上海的直航航线。
美航和美联航在2011年4月，先后开通了洛杉矶至上海的航线。而即便在进入破产重组阶段的2012年5月，美航亚太区副总裁裴爱文在北京表示，他们计划购买的新飞机中，将有部分用来投放到中国航线。
而和国内航空公司主要以北京、上海、广州为美国航线始发地，且一家航空公司通常只在一个点始发不同，相比国航的美国航线全部从北京出发、东航全部从上海出发、南航从广州出发，美航、美联航和达美的美中航线在国内均有多个航点，美航有芝加哥、洛杉矶，达美有底特律、西雅图，美联航则有纽约、华盛顿、芝加哥、旧金山等。考虑到直飞比中转更具吸引力，国内航空公司必须在美国开通更多航点，方能更具竞争力。而要把新增运力用好，把航班填满，无疑要做更多的工作。
目前，国内航空公司通行的做法是利用自身国内分、子公司众多的优势，发挥枢纽航线网络之利，将国内旅客集中到其美国航线的始发地，通过提供免费的国内段机票以及一票到底等优惠和便利措施，吸引旅客。如今，已经被列入名单的包括武汉、青岛、大连等年旅客吞吐量超过1000万人次的城市。
在抓住美国签证政策放宽的机遇、拓展国内客源的同时，国内航空公司在美国的营业部也在过去几年间，通过各种措施，既稳住“唐人街”，又向“华尔街”招手。他们还在增收的同时，在节约运营成本上下功夫。可以想见，尽管未来的竞争会比当前更趋激烈，但国内航空公司已经做好了迎战的准备。
中国航空公司美国航线新目的地介绍
国航·休斯敦：休斯敦是美国的第四大城市，也是美国南部地区的重要经济中心和交通枢纽。北京—休斯敦直飞航线的开通，将填补北京与美国南部地区航空直达的空白。北京—休斯敦直飞航线，将成为休斯敦首条连通亚洲大陆的直飞航线。不但能够进一步加强休斯敦与北京的空中联系，也能够加强休斯敦以及周边地区与航线网络丰富的东南亚地区的往来联系。
国航北美地区总经理池志航表示，休斯敦经济充满活力，人口增长多元化，是国航在北美开辟新航点的理想选择。中国驻休斯敦总领事许尔文强调，新航线的开通对于大休斯敦地区30万华人华侨来说是个福音，不仅缩短了两座城市地域上的距离，更重要的是将促进美国南部地区和中国的往来与合作，进而加强中美两个大国的关系。
东航·旧金山：旧金山市区东北角的“中国城”为美国华人最大集中地，当地气候温和，风景优美，具有丰富的文化旅游资源。上海—旧金山航线的开通，顺应了中国旅客前往美国旅游交流、商务往来的需求，将为繁荣中美两国文化、经济和旅游发挥重要作用。1997年~2000年，东航曾执飞过此航线，使用MD-11飞机，每周2班。
东航的上海—旧金山航线将使用全新的空客A330-200型飞机。该机型公务舱支持座椅180度全平躺，装配有4个方向控制的按摩腰垫以及六维可调节头靠，还设有私密性隔板和多个储放空间与衣帽钩。公务舱旅客还能享受到东航与国际名厨合作推出的空中美食以及10多种精选酒品。
海航·芝加哥： 芝加哥作为美国仅次于纽约和洛杉矶的第三大城市，是美国最重要的铁路、航空枢纽，同时也是美国最为重要的金融、文化、制造业、期货和商品交易中心。芝加哥是全球重要的金融中心之一，是美国第二大商业中心区，也是美国最大的期货市场，被评为美国发展最均衡的经济体。此外，芝加哥都市区新增的企业数，一直居美国第一位。
目前，海航已开通北京至西雅图、北京至多伦多航线。此次北京至芝加哥航线的开通，是海南航空进一步完善北美航线网络中的重要环节，也为日后打造北美精品航线网络奠定了更加坚实的基础。同时，海南航空通过美国境内合作伙伴使得其在北美的航线网络更加广泛，可以到达美国境内各主要城市，如洛杉矶、波士顿、纽约、达拉斯、亚特兰大、旧金山、休斯敦等城市。
