1996年正式对外开放，首个完整统计年（1997年）完成全港货物吞吐量不足400万吨。起步晚，规模小，又置身于竞争激烈的长三角港口群，是常熟港在建港之初就不得不面对现实。然而，这些却并未阻挡他们逐梦“亿吨大港”的脚步。

　　十三年来，常熟港始终坚持“可持续发展、和谐发展、错位发展、有序发展”的理念，与周边港口保持着竞争与互补相结合的错位发展关系，并逐步寻找到适合自身发展的科学定位：成为上海国际航运中心的组合港、集装箱支线港，长三角区域重要中转港，地方工业配套港，具有现代物流特征的综合性中型港口。2008年，全港完成吞吐量4020吨，是开港初的11倍。预计2009年全年吞吐量可达4300万吨、集装箱吞吐量32万标箱。

　　与此同时，常熟港实行内、外贸并举，集装箱、件杂货并重的发展策略，重点发展件杂货、建立以纸浆、钢材、木材为主要外贸货种的多元化货种结构；保持了钢材、纸浆长三角区域重要中转港和华东地区集散基地的地位。2009年上半年，常熟港进口纸浆103万吨，首次超越上海港成为华东地区最大的纸浆进口港。在特色货种地位的稳固的同时，港口还积极开辟特色货种的绿色通道，确保快速通关，协助码头单位加强设备维护、技术革新、优化操作工艺、不断提高装卸效率和质量。2009年还创下了单日卸新西兰原木6800万方、单日卸钢坯24000吨的新纪录。

　　为顺应外向型经济的发展需要，常熟积极增开航线，拓展货源，内外贸航线航班不断增加。截止目前，常熟港已开通欧洲、每周、中东及东南亚近、远洋杂货航线11条，内外贸集装箱班轮航线33条，已于53国家和地区的255个国际港口实现了通航通商，常熟港的国际知名度进一步提高。