供应链上的正向物流是货物从生产到消费的实际方向上的物流，也是供应链上投入产出方向上的物流，它是从原材料的开采、加工、存储、运输到产品的采购、生产、加工和装配、产品的存储、运输、配送、销售和售后服务的整个过程。而逆向物流是与正向物流，即产品的生产-消费物流方向相反的物流活动。逆向物流的形成是由于消费者对不满意产品的退货，不合格的材料和残次品进行退货，包装品的回收复用，废弃物的处理以及某些强制性和其它原因，如产品的有效期到期、法律禁止的具有某些危害的产品所形成的产品回收等，这些都会引起逆向物流。逆向物流包括产品的回收、替代、检验/分类、再加工以及处置/清理等环节的业务活动，它运作的好坏直接影响到企业的信誉、客户服务水平、质量评价、现金流和经营成本。

　　逆向物流是闭环供应链上的一个特殊的环节。它与正向物流相比，首先是流向不同，正向物流的方向与供应链的方向是一致的，是从供应商的供应商，经由生产制造商、分销商、零售商，一直到客户的客户所形成的流向；而逆向物流的方向则是从客户反至供应商的流向。图1描述了一个包括逆向物流的闭环供应链，其中，实粗线的方向代表正向物流，虚粗线的方向代表逆向物流；

　　其次，正向物流是在人们的计划和掌控之下，基本上是按照规定的时间和数量从某一点流出，而终止于另一点。何时出发、数量多少、从那里出发、流往何处基本上是已知的和可控的；而逆向物流则是人们无法预料的，无法对它掌控与计划，它何时出发、数量多少、从那里发出及流向何处都是一个未知数。它可能发自供应链上的任何环节以及物流流程上的任一个作业过程。例如，它可能来自供应商、制造商、分销商、零售商、维修商和客户；或来自采购、仓储、运输、包装、搬运装卸、配送、流通加工、销售，甚至会出现在售后服务等作业环节，产生的时间和数量都是不确定的，其发出点和终止点在供应链中的位置如图1中黑色的虚粗线所示；再次，与正向物流相比，逆向物流普遍没能得到人们足够的重视，企业往往肯在正向物流上投入资金、化大力气去改进它和管理它，但却常常忽视了对逆向物流的管理；最后，正向物流上的处理方法较为规范，一般的物流管理信息系统都具有对正向物流的管理功能；而逆向物流的处理系统与方式一般复杂多样，不同处理手段对恢复资源价值的贡献差异显著，一般的物流管理信息系统鲜有对逆向物流的处理与管理功能。

　　逆向物流被分为投诉退货、维修返回、商业返回、包装返回、终端使用返回、生产报废与副产品6种类型。他们普遍存在于企业和供应链的经营活动中，其涉及的部门从设计、采购、生产、仓储、包装、运输、配送、装卸搬运、流通加工到分销销售以及维修服务，被回收的对象包括不合格的原材料和部件、生产中的报废品和残次品、库存与运输中的残损品、售出商品的退货、维修损坏退货、重复使用的包装品和过期失效以及被法律规定限用的产品等。对于不同的行业、不同的业务过程，它们的回收的处理流程也是不同的，一些需要经过检验和报批之后才能回收，如残次品的退货等，另一些则无须这些过程，如包装品的回收。对不同的回收物质和流程需要根据其性质不同而给出不同的处理方案，但其共同的目标是使它们尽量实现再利用，这就需要物流管理人员处理大量的协调、处置、管理和跟踪等工作，才能完成企业和整个供应链上资源的重新利用和价值再生。

　　在逆向物流中被回收的物品经过处理和修整，达到完好后也可以返回到正向物流中的任何环节上，并可重新融入正向物流。图1中蓝色的粗实线勾画出了它们的流向和在供应链上出发和终止的位置。但是，它们发出与到达的地点、时间和数量仍然是无法预料和未知的。对经过检验确认是可以回收的货物，还需经过一系列的处理过程，如分类、存储、运输、拆卸、清洁、替换、再加工和再组装等方过程，使它们恢复或转换成可再次使用的产品。然后，它们就可重返正向物流，直至到达客户手中进行使用。而那些被确认无法再次利用的货物，则需要对其进行报废处理，如图1中的黑虚线所示。报废处理也要遵循一定的流程规则，为了保护和净化环境，要将其有计划地报废丢弃，如运送到指定地点去进行特殊的处理，或当作垃圾进行填埋或焚烧等。