推动中国管道运输战略的原因是占据媒体显要位置的能源问题之外的一个潜在短缺问题———油轮。据英国网站“港口世界”最近的研究报告，到2015年时中国将需要近150艘巨型油轮才能满足其日益上升的能源需求。对北京来说，这并不是个好消息，因为中国的前五名远洋运输公司目前所有的巨型油轮加起来才只有27艘。 

　　中国油轮船队所面临的问题使北京与中亚和俄罗斯建立管道运输变得越来越重要，这可使中国的油轮船队在公海上被切断———不管是因为天气、恐怖主义原因还是敌国海军———时作为一项备用策略。 

　　中国最大的石油供给国是沙特阿拉伯，2006年每天运输47900桶，比前一年增加了7.6%。其次是安哥拉，中国从安哥拉的石油进口量2006年比2005年上升了34.6%。排在第三位的是伊朗，2006年中国的进口量比2005年上升了17.4%。2006年，中东地区占到中国石油进口量的近45%，从非洲的进口占到31.5%。现实情况是，短期内，中国石油进口将更加依赖海洋运输。 

　　然而，在这一结构中，中国从俄罗斯的石油进口持续上升，2006年时每天达到32.1万桶，上升24.9%。与那3个国家不同，俄石油出口全部是通过铁路或石油管道这些“内陆线路”运输的。俄罗斯是个稳定的政治实体，这也与动荡的中东和非洲不同，但目前中国能源进口有超过3/4恰恰是从中东和非洲进口的。在这一过渡时期内，北京将被迫依靠海上运输来进口其所需的原油，这一结构在可预见的未来将不会发生改变。 

　　到2011年时，中国的油轮船队估计只能增加到63艘，仅够运输中国原油进口量的大约58%，这就进一步增强了内陆运输管道的重要性。 

　　由于过去10年来，建造一艘巨型油轮的成本已从7000万美元上升到1亿美元，因此即使对拥有庞大外汇储备的北京来说，到2015年时建造123艘新的巨型油轮的成本也将大得惊人。 

　　这还不是问题的全部。由于为中国建造的绝大多数新油轮将悬挂中国国旗，所以中国海军必须扩大其活动范围，为中国扩大的商船队提供保护。为保护从中东和非洲进口的石油，中国海军将被迫部署在南海以外的地区，向南和向西延伸，一直到印度洋和阿拉伯海。由于要穿越从霍尔木兹海峡到马六甲海峡等一些非常不稳定的海上咽喉地带，中国石油进口的脆弱性使后勤保障变成一场噩梦。对中国海军决策者来说，美国海军在这两个地区都非常活跃这一事实是更坏的消息。简而言之，一支大规模的中国油轮船队代表着惊人的花费和脆弱的后勤保障计划。 

　　中国已同俄罗斯和哈萨克斯坦就管道运输协议进行了谈判。尽管准确地预测未来很困难，但在这种情况下，似乎可以有把握地说，未来北京将努力同其北部和西部能源丰富的邻居签署每一个想得到的和可能的管道运输合同，目的是最大限度地降低从天气因素到美国海军等一系列变幻莫测的海上威胁的同时努力保证能源进口安全。