由于计划触及了人数众多的中产阶级的利益，与约翰逊政府建设“伟大社会”时期福利改革相比，里根政府的“逆向改革”则要“痛苦”得多。
记者 / 周政华
在1929～1932年大萧条和上世纪70～80年代的滞胀时期，针对经济衰退导致的失业问题，罗斯福和里根两位美国总统，选择了两条不同的政策路线图，并都成功地渡过了经济危机。但是，由于采取几乎截然相反的社会福利政策，民众利益则损益分明。
大萧条促使社会福利制度建立
尽管已经过去了70多年，至今回忆起来，1929～1933年的大萧条，仍然是20世纪以来最为严重的经济危机。
1932年，20岁的希尔维亚·波特从亨特学院毕业。她没能赶上好年景，这一年，每4个美国成年人中，就有一个找不到工作。
激烈的就业竞争场景随处可见：在纽约曼哈顿六号街某职业介绍所要招聘300人，却有超过5000人前来应聘。尽管纽约本市的失业人口已经多达百万之众，但是仍有无数人从邻近各州到纽约来找饭碗。
一个阿肯色州的男子为了找工作，竟步行了900英里，来到美国汽车城底特律职业介绍所，当他到达时介绍所门外已经排起了长长的队伍，当中的很多人都是通宵排队。
据1932年的《财富》杂志统计，美国有3400万成年人和儿童没有任何收入，失业人数占当时美国总人口的近3成，这还没有将近1000万的农民包括在内，否则情况还要严重。
当时的工厂确实不需要1929年之前那么多的工人。美国机车公司在1932年整整1年，只卖出了1台机车。而在20年代，它平均每年要卖600台。大萧条时期，美国全国近86000多家企业破产，5500多家银行倒闭，整个工业生产陷入停顿，金融系统也全部瘫痪。
当时普通美国人缺衣少食，生活艰难程度超乎想象。波特很多同学的午餐，往往只花5美分——在餐饮店里点一杯咖啡，然后要杯白开水，把柜台上的免费番茄酱倒到开水里一搅和，就算是一杯番茄汤了。冬天来临，只得将报纸塞在衬衣里御寒，往鞋里垫入硬纸板和棉花取暖。
成千上万的失业者沦落为流民。1932年，有200万人美国人在四处流浪。在芝加哥市，近200名妇女在格兰达公园和林肯公园露宿。他们一无窝棚，二无铺盖，什么遮身保暖的东西也没有。到了晚上就在冰凉的地上打颤，直至第二天天明。
此前，波特就想弄清楚，为什么经济突然崩溃，大家纷纷失业。于是她把主修课改为经济学。毕业后，波特凭借伶俐的口才，在一家投资咨询公司谋到了一个职位。后来，她一边干活，一边开始研究金融界的状态。
1933年，新就任美国总统的罗斯福也在思索如何摆脱大萧条。
罗斯福认为，一个政府“如果对老者和病人不能照顾，不能为壮者提供工作，不能把年轻人注入工业体系之中，听任无保障的阴影笼罩每个家庭，那就不是一个能够存在下去，或是应该存在下去的政府”，社会保险应该负责“从摇篮到坟墓”整个一生。
罗斯福一改美国政府施政传统，采取了英国经济学家凯恩斯的观点，推行政府干预经济的系列政策，史称“罗斯福新政”。
为了让全美国1700多万人不再依靠亲属和政府救济，1933年5月，国会通过联邦紧急救济法，成立联邦紧急救济署，将各种救济款物迅速拨往各州。第二年，又把单纯救济改为“以工代赈”，给失业者提供从事公共事业的就业岗位。
1935年后，罗斯福通过社会保险法案、全国劳工关系法案、公用事业法案、公平劳动标准法等立法，创立失业保险、老年保险、最低工资标准、按收入和资产的多寡而征收的累进税，保障工薪族的经济安全。
罗斯福新政很快将美国带出大萧条的泥沼。从 1935 年开始，美国几乎所有的经济指标都稳步回升，国民生产总值从 1933 年的 742 亿美元又增至1939年的 2049 亿美元，失业人数从 1700 万下降至 800 万。
而罗斯福本人，也成为美国历史上，迄今为止，唯一一个连任4届的总统。
