我国西北部有两条铁路全部建在沙漠之上，更鲜为人知的是，这两条铁路建成后成为了沙漠中的生命线。
内蒙古自治区的阿拉善盟有两条铁路线，火车全部行驶在沙漠之上，实属世界铁路罕见。
1976年1月通车的乌海西至吉兰泰铁路是运盐的专用线，全长134公里，担负着将吉兰泰盐场开采出的高质量盐运往全国各地的任务。铁路沿线只设黑沙土、本井两座车站，车站间平均距离达45公里，铁路全线位于乌兰布和沙漠之中。
盛产食盐的吉兰泰盐湖是我国著名的中型内陆盐湖，总面积为120平方公里，有盐面积为60平方公里，盐总储量达1.14亿吨。这里产的盐氯化钠含量高且杂质少，销往北京、山西等14个省市，年销售量为70万吨至80万吨，工业总产值达1.2亿元，因此阿拉善全盟财政收入的一半来自吉兰泰。吉兰泰盐湖有 “沙漠明珠”之美称，这条沙漠上的铁路则被称为阿拉善盟的生命线。
另外一条沙漠铁路是隐姓埋名了几十年的秘密军用专线，直到20世纪90年代才公之于众。这条名为清绿铁路的专用线由兰新铁路的清水站出岔，向北延伸331公里，终点为绿园站。以前，这是一条地图上找不到的铁路，保密了几十年。它不归兰州铁路局管辖，而归酒泉发射中心铁路管理处管理。
1958年2月，党中央批准在酒泉以北的额济纳旗境内弱水河畔建立综合导弹靶场，同时开始建设铁路。铁路1960年建成通车，火车全程行驶于巴丹吉林沙漠之上。
几十年来，清绿铁路为沙漠中的绿洲——东风航天城运送大量物资、设备和人员，成为名副其实的发射中心生命线。
当地科技人员积累了丰富的治沙经验，即在铁路沿线植树、种草，并修筑了挡沙墙、落沙沟、防沙栅栏等，有效地防止了沙漠风灾的侵害，确保了沙漠中的铁路生命线生机勃勃。
