加拿大艾伯塔省蕴含着全球最丰富的油砂储量，开发该资源不仅能带动经济发展，创造数以万计的就业机会，还能加强国家能源安全。然而，随着近年来加拿大油砂产量的显著提升，运输障碍成了美国炼油商头疼的大事。加拿大管道巨头安桥公司一直尝试攻破运输难题，包括提高加拿大西部现有管道输送容量，以及修建双向管道将原油输送至加拿大东部等，但这些仍无法满足美国炼油商的要求。
目前，在将油砂油运送到美国墨西哥湾沿岸的过程中，加拿大生产商就遇到了两个难题。第一，管道运力严重不足。为了解决该问题，加拿大横加管道公司于2010年规划了全长近2700公里的Keystone XL管道项目，但这个被誉为直接打通上下游的跨国输油管道时至今日仍然前途渺茫。虽然3年前就顺利拿到了加拿大的准建许可，但美国的审批却波折不断，反对者认为修建如此长的管道会给环境带来不可预估的风险。
第二，加拿大油砂油和美国原油的竞争加剧。事实上，有限的运输基础设施是致使加拿大油砂油价格与布伦特和WTI等基准油价存在巨大差异的主因。此外，美国原油产量不断增加导致北美地区原油供应过剩，拉低了加拿大油价。目前，加拿大油砂油的价格是在其它基准油价的基础上打了折扣，但由于油砂钻井技术的复杂度，加拿大油砂生产商需要自行承担高昂的生产成本，造成资金链紧张和断裂。
去年12月，加拿大市值最大的油气生产商森科能源宣布，将2013年的资本支出预算从75亿美元降至73亿美元。随后，加拿大自然资源公司宣布，将减少与油砂热采技术相关的支出，该技术是一种相对简单和成熟的注蒸汽开采油砂的技术。
由于管道运力有限，越来越多的原油生产商将目光投向了铁路系统，希望将其发展成替代管道的最佳方式。美国康菲石油炼油、加油站和管道资产公司Phillips 66正在尝试发展铁路运输，目前已购买了2000辆通用轨道车，计划将加拿大原油运送到其位于美国加利福尼亚州的炼油厂。此外，美国最大独立炼油商瓦莱罗能源公司也打算提高铁路和驳船的使用率，已将陆运和水运列入待选方案，该公司多数炼油厂都位于墨西哥湾沿岸。
如此看来，加拿大和美国的铁路公司需要着手铺设新的轨道并安装新的装载设施。加拿大油气产业咨询公司Peters & Co预计，加拿大铁路系统的原油出货量将加速，今年年底铁路原油运送量将达到20万桶/日。但我认为这个数字过于保守，眼下运送量已经达到15万桶/日，今年底有望在此基础上翻一番。
不过，铁路真的是最佳替代方式吗？我不这么想。包括上述公司在内的多数能源公司，都打算购买罐车以降低运输成本。随着订单的不断增加，新罐车的等候期已经延长至两年后。此外，3月27日，一列由加拿大发出的运油列车在美国明尼苏达州脱轨，导致3万加仑的原油泄漏，这是北美铁路运油兴起3年来发生的首起重大漏油事故。
显然，铁路和水路等运输方式都是临时解决方案，管道仍然是最有效、最经济的原油输送方式。管道运输不仅运输量大，相对安全和迅速，而且投资少、占地少，还可实现自动控制，同时还省去了水运或陆运的中转坏节，不仅缩短运输周期、降低运输成本，还提高了运输效率。不管Keystone XL管道项目能否开建，更新和改善现有管道基础设施无疑将成为未来几年北美地区的主要发展趋势。
