在欧洲，与低成本航空的鼻祖美国西南航空公司遥相呼应的是爱尔兰瑞安航空公司。这家公司的首席执行官迈克尔·奥利里声名狼藉，宣称自己的业余爱好就是“抽烟、酗酒和拈花惹草”。在他的带领下，瑞安航空毁誉参半，以行为古怪、票价低廉、成长迅速而出名。在欧洲经济持续低迷之际，这家公司正以自己独特的方式不断发展和扩张着。
14.99英镑将低票价进行到底
记者打开瑞安航空网站，赫然在目的是“14.99英镑”几个大字。这一价位的机票覆盖多条航线，包括英国东米德兰—法国马赛、意大利米兰等，而且还不会有燃油附加费。实际上，这并不是瑞安航空最低的票价。在公司促销力度比较大的时候，旅客甚至能够订到几美元的机票。我们不禁要问：同样是航空运输企业，为什么瑞安航空的票价如此低廉？
这要从瑞安航空的经营理念说起。此前没有任何航空领域经营经验的奥利里，自担任瑞安航空首席执行官之日起，就以美国西南航空为榜样，采用单一型号的飞机——波音737，以节省采购和维修费用；在一些便宜的、不繁忙的机场降落，以降低机场服务费用，并减少航班延误；进行机票网络直销，或降低代理费。为了提高飞机周转率，瑞安航空能在25分钟内完成一架飞机的卸载、清洁、备货和复载等工作；为了节省人力成本，其每架飞机上只配备2名乘务员，并要求旅客把自己的杂志和食品垃圾都带走。
在极力控制成本的同时，瑞安航空还不忘通过报纸广告、新闻发布等形式来取笑竞争对手如英国航空的高票价，从而衬托其价格优势。该公司甚至未经同意便在广告中使用法国总统萨科齐及其女友和西班牙王后索菲亚的照片。这种古怪的推销方式看起来很不厚道，甚至使其陷入了法律诉讼的漩涡，但确实收到了良好的效果。
瑞安航空虽然通过严格的成本控制，为旅客提供了低廉的票价，但它并不是活雷锋。在其慷慨的外衣下，裹着的是吝啬又小气的“内心”。它通过名目众多、价格高昂的额外收费，来赚取高额的利润。大约在一年前，一名英国旅客在机场打印5张瑞安航空登机牌就花费了300欧元，而有类似遭遇的旅客不在少数。
奥利里认为，瑞安航空的服务提供了旅客真正需要的3种东西：廉价的航班、准时的航班和安全无损的行李。即使加上各种额外的收费，瑞安航空的票价仍然要低于其他航空公司。旅客用脚投票，证明此举确实行之有效。瑞安航空的数据显示，2001年～2011年，其旅客运输量年均增长率高达23.3%。
22%受商务旅客青睐
都说“青出于蓝而胜于蓝”，瑞安航空就像日本汽车业模仿并超越美国汽车业一样，在一些关键领域已经超越了美国西南航空的表现。《经济学家》杂志称它为“世界上最能赚钱的航空公司”，《华尔街日报》则称它的股票为“世界上最热门的航空公司股票”。
“我们欢迎经济衰退。”一向我行我素的奥利里在2008年全球金融风暴之际说出了这样的风凉话。事实证明，经济衰退对旅客低成本出行的影响并不大，甚至促进了低成本出行。即使在欧洲经济持续低迷的市场环境下，瑞安航空仍然取得了不俗的业绩。根据瑞安航空发布的财报，2012年3月～2012年12月，该公司共运输旅客6530万人次，同比增长6.4%；实现收入40.75亿欧元，同比增长14.6%；实现净利润6.14亿欧元，同比增长9.9%。
相比之下，欧洲三大网络型航空公司的表现要逊色很多。除德国汉莎航空集团2012年实现盈利外，国际航空集团在2012年净亏损高达9.43亿欧元；法航—荷航集团也净亏损12亿欧元。
奥利里介绍，瑞安航空大约22%的旅客是商务旅客。作为欧洲最大的低成本航空公司，瑞安航空去年共运送旅客7960万人次，因此在特定航线上吸引部分商务旅客就不足为奇了。但是，22%的商务旅客可不是个小数字。
低成本航空公司的运营特点并不适合商务旅客，而且其只提供基本服务的理念也引起了媒体大量的负面报道。去年11月，当瑞安航空招聘公关总监一职时，奥利里就将其描述为“最糟糕的公关工作”，并警告应聘者做好处理永无止境的索赔和其他稀奇古怪的事情的心理准备。既然如此，那为什么每年还有1750万名商务旅客选乘瑞安航空的航班呢？
其中的一个原因是，在当前的经济环境下，企业不愿意为员工购买商务舱机票。国际航协的数据显示，目前的两舱需求已经缩减至2008年全球金融危机时的水平。另一个原因是网络型航空公司削减了短程航线上的运力。上世纪90年代出现的低成本航空模式促使欧洲的老牌航空公司开始重新评估其商业模式。虽然网络型航空公司在改善成本方面取得了一定的成效，比如签署新的劳资协议和增加副业收入，但是全服务的定位阻碍了其进一步变革。在短程航线上，旅客更愿意在一两个小时内牺牲餐食、舒服的座椅等服务，以更低的价格购买机票。
但是，瑞安航空仍然面临着激烈的市场竞争。欧洲其他低成本航空公司正在使用一些新方法，以吸引商务旅客。易捷航空正在推销其商务风格的舱位，而非商务舱，向旅客提供灵活的机票预订、优先登机、分配座位和一件免费行李托运等服务。德国之翼航空则提供3级舱位，其最高票价包括中间空余座位、汉莎航空休息室和点餐服务。相比之下，瑞安航空只是为商务旅客预留座位。
175架大笔订单欲扩张
目前，瑞安航空有57个基地，运营着1500条航线，覆盖28个国家的178个目的地。该公司运营有305架波音737-800飞机，每天执飞超过1500个航班。然而，瑞安航空并不满足于此。
今年3月，瑞安航空宣布将购买175架波音737-800飞机，目录价值约156亿美元，计划在2014年-2018年交付。其中，仅75架用于替换现有的部分波音737飞机。奥利里说，瑞安航空将持续增加其在欧洲短程航线上的市场份额。他认为，由于柏林航空、伊比利亚航空、意大利航空、北欧航空、波兰航空和汉莎航空不断削减运力或进行重组，以及西班牙斯班航空和匈牙利航空停飞，为瑞安航空进入新市场创造了机会。奥利里补充说：“由于票价高昂，欧洲的航空公司还将进一步削减运力和展开重组。我们想利用这些新飞机，抓住难得的市场机遇。”
随着这175架新飞机的交付，瑞安航空的机队有望在2019年3月达到400架，并运送旅客1亿人次。加上瑞安航空正在评估购买125架波音737MAX飞机的可能性，该公司可能一共订购300架波音737系列飞机。这意味着在2020年初，瑞安航空的机队规模将达500架，每年运送旅客1.2亿人次。该公司表示，这笔订单将使其年均增长率达到5%，并使其欧洲市场份额从15%提升至20%。
与购买新飞机相得益彰的是，奥利里并未放弃并购爱尔兰航空的决定。瑞安航空“追求”爱尔兰航空已达数年之久，其甚至表示，如果收购提议获批，将把爱尔兰航空一半的短途业务交给FLybe航空和英国航空来运营，以继续保持市场竞争。即便如此，欧盟委员会仍以竞争问题为由，第三次否决了瑞安航空的并购计划。然而，“不到黄河心不死”，瑞安航空正在就此进行上诉。
在不断扩张的同时，瑞安航空也面临着服务和安全方面的诸多挑战。在欧洲消费者监督组织进行的调查中，瑞安航空被旅客评为欧洲最烂的短途航空公司。此外，为了节省成本，瑞安航空航班通常只携带推荐的最低油量。如果飞行员携带超过推荐最低油量的燃油，必须解释原因。正因为如此，在去年8月，瑞安航空一天内有3个航班因为燃油不足，不得不呼叫“MAYDAY”紧急求救。如何实现安全和效益的平衡，已经成为摆在瑞安航空面前的一大难题。
