据BBC报道，只有300万人口的中美洲小国巴拿马，却拥有着世界上最大的船队，其数量超过美国和中国登记船舶的总和。
众所周知，巴拿马地处要冲，地理条件得天独厚，是连接太平洋和大西洋的通道。100年来，无数船只从这里穿行，避开了遥远而危险的绕好望角航线。77公里长的巴拿马运河被称作七大奇迹之一，每年有1.4万艘船舶从这里通过。
尽管巴拿马的贸易史并不辉煌，只有一家小船运公司和一些与港口运河相关的海事服务公司，但往来穿行的很多船只都悬挂巴拿马国旗。很多悬挂巴拿马旗的商船都是外国船东，为的是避免本国更严格的海洋法规。巴拿马实行的是开放登记(open registry)，登记方便（经常网上登记），同时也让船东能雇佣更廉价的外国劳工，此外，外国船东还不必支付所得税。大约8600艘船舶悬挂巴拿马旗，相比而言，美国登记的船只约3400艘、中国的约3700艘。
开放登记
根据国际法，每一艘商船必须在某国登记，该国被称为“旗国”，这个国家对该船有司法权，并负责检查船只安全、船员的工作环境等。开放登记有时被俗称“方便旗”，围绕着它的争议一直不断。
巴拿马的方便旗起源于1922年，当时有两艘美国客船，为了能在禁酒期能给客人供应酒，就在巴拿马登记。此后，更多的船东为了避免高工资或者更好的工条件加入到这个行列中来。二战后，巴拿马登记船增长更快，美国的船东为了减少开支、而欧洲船东为了躲避高税。其它一些国家也加入到开放登记中来，冷战时期，美国利用利比里亚的开放登记组建了一批中立船队。
巴拿马在此领域遥遥领先、利比里亚、毛绍尔群岛、香港和新加坡分列其后。去年，大约四分之三的船队都是在别国登记。船舶登记给巴拿马带来丰厚利润，收费、服务，其税收收入为本国经济贡献5亿美元。
争议
不过，批评者说，这一系统方便了船东隐藏身份、疏于执行条例。
国际运输工人联合会（International Transport Workers Federation,简称 ITF）在巴拿马代表Luis Fruto说，为了获得更多的登记船舶，巴拿马忽视了自己的职责。ITF从1958年期发起了反对“方便旗船”的运动， 认为从安全角度看，巴拿马比某些国家强，但在监管、事故调查和船员援助上存在严重缺陷。ITF的进一步调查还显示，有些航行的证书是花钱买来的。国际法规定，实施开放登记的国家需要检查船舶、确保符合国际规定、并就事故和腐败展开调查。
批评者说，巴拿马在履行这些职责时偷工减料。的确，巴拿马登记的船舶事故很多， 不过，前巴拿马海事局秘书长Carlos Gonzalez说，这是数字游戏，巴拿马的船舶数量最多，自然事故也就最多。2000年，ITF秘书长David Cockroft花4000美元就买到了一个巴拿马的大副证书，这让他能够驾驶船，尽管他没有这方面的技能和经验。
尽管巴拿马一再保证会解决这一问题，但问题仍然存在。在发现有船员拿到虚假证书后，巴拿马海事局局长Roberto Linares今年6月辞职。从商业运行上看，巴拿马的方便旗是一个成功，但ITF说，付出的代价太大。
ITF认为，如果禁止“方便旗”制度，尽管会带来更高的成本，但不会影响全球经济。ITF秘书长Jon Whitlow说，航行价格会上涨，因为自由竞争已经把市场弄得扭曲了。
支持方便旗的人认为，ITF的这种思路过时了，方便旗还会继续下去。前巴拿马海事法协会主任Jazmina Rovi说，在执行统一标准上，工会将更有效，这总比取缔开放登记制度好。
上月，巴拿马新的海事监管者上台，新人是否有新政，巴拿马能否解决腐败、安全等老大难问题，人们拭目以待。
