我国集装箱运输始于20世纪50年代中期的铁路运输。由于普通散件杂货运输长期以来存在着装卸及运输效率低、时间长，货损、货差严重，影响货运质量，货运手续繁杂，影响工作效率，因此对货主、船公司及港口的经济效益产生极为不利的负面影响。为解决采用普通货船运输散件杂货存在以上无法克服的缺点，20世纪70年代，我国海上集装箱运输的正式启动。自20世纪80年代以来，我国集装箱运输的增长速度始终以远远超过世界平均增幅（6%-8%）的水平发展。现今我国已初步形成了布局合理、设施较完善、现代化程度较高的集装箱运输体系。
伴随着我国国民经济的快速增长和外贸事业的蓬勃发展，影响我国集装箱运输发展的因素也是内外兼有，下面主要谈谈外部因素都有哪些。
1.政府倡导的推动因素
作为与国际接轨的重要环节，外贸集装箱运输显得尤为重要，我国政府和主管部门重视并积极规划基础设施，参加各种促进集装箱发展的公约，制定、完善相关政策和法规，为企业参与国际竞争创造条件。
2.物流发展的催化因素
物流的兴起推动了我国集装箱运输的发展。目前我国集装箱港口附近大多设有以港口为依托的物流中心，以港兴流、以流促港的现象越来越多。随着物流理念的深入人心与物流实践的延伸，客户要求更加无缝、高效、便捷特点的完善的物流服务。物流的发展与完善是我国未来集装箱运输发展的催化剂。
3.国际竞争的激励因素
我国集装箱运输发展前景较好，众多国际大型航运企业和码头投资公司纷纷涌入或打算进入，使得我国水运市场的竞争国际化，这也是未来发展的主导形式。国外的先进管理理念和经营方式，为我国集装箱运输的快速、健康发展带来了活力和激励因素。在上述有利因素的作用下，未来我国集装箱运输的发展可望百尺竿头，更进一步。
受美国金融危机影响，2008年我国出口运输市场整体行情萧瑟，运输需求下滑，大部分航线运价走低。但我国宏观经济发展将依旧保持良好势头，预计到2010年，全国GDP将接近20万亿元人民币，外贸额将接近3万亿美元。未来我国集装箱运输行业仍有很大的发展和提升空间，预计到2020年，随着区域间商品交换将更为频繁，多品种、少批量、多批次货物运输需求的出现，给集装箱运输提供了广阔空间和充足货源，我国港口集装箱吞吐量将达到2亿TEU！
