无船承运人是货运代理人发展到一定阶段的产物。在我国《国际海运条例》颁布之前，有关无船承运业务主要是通过货运代理人的经营活动体现的。货运代理人一般以以下三种法律身份介入国际货物运输： 

　　（1）充当货主的代理人，为其货物拼装、租船订舱、办理货物保险以及海关等有关单证手续、把货物交给承运人并取得提单等。 

　　（2）充当承运人的代理人，指货运代理人在取得承运人的授权的情况下，以承运人的名义揽货并接受货方的订舱，并在获得承运人授权的前提下签发承运人提单。 

　　（3）充当无船承运人，接受托运人的货物并签发自己的提单，以自己制定的运输路线开展运输活动。作为第三种情形中的货运代理人，由于其实际上是以无船承运人的身份承运货物并且签发自己的提单，已经构成我国《海商法》下；与托运人订立海上货物运输合同的人，是该提单所涵盖的运输下的承运人（契约承运人），依法应当对全程运输负责；而接受其委托具体从事该提单项下货物运输或部分运输的承运人则是实际承运人，仅对其运输区段负责。 

　　国际航运中，尤其是国际集装箱多式联运中，一级货代由于其有权签发自己的提单并独立对托运人承担责任的民事行为能力，经常以无船承运人的身份承运货物。 

　　两者不能成为同一主体：货运代理有代理和事主两种身份，而无船承运人只有事主一种身份。在实践中，无船承运业务经营主体形式具有多样性，可以是专营无船承运业务的公司，也可以是兼营该项业务的货代公司，或者其他海运辅助业务公司等，所以在实际操作中很容易引起偏差。结合实际操作，就货运代理人是否应取得无船承运人资格而言，可以明确以下几点： 

　　（1）依照《国际海运条例》的规定，只有经营无船承运业务的货代公司才需要取得无船承运人资格。 

　　（2）国际班轮公司在接受货代公司订舱时，如果货代公司代表货主，班轮公司应当在海运提单的托运人中直接显示真正的货主名称，这时，国际货代公司不须取得无船承运人证书。 

　　（3）国际船舶运输公司在接受货代公司订舱时，如果货代公司不代表货主，而是以本人名义，要求在海运提单的托运人栏中显示货代公司名称的，则国际班轮公司必须确认货代公司取得无船承运人资格后，才可以接受其订舱。 

　　因为此时国际货代公司与船舶运输公司之间是托运人与承运人之间的关系，那么国际货代公司此时的身份实际上是无船承运人。 

　　两者成立的条件及审批程序不同。《货物运输代理业管理规定实施细则》规定，国际货物运输代理企业必须依法取得中华人民共和国企业法人资格。企业组织形式为有限责任公司或股份有限公司。经营海上国际货物运输代理业务的，注册资本最低限额为500万元人民币。国际货物运输代理企业每设立一个从事国际货物运输代理业务的分支机构，应当增加注册资本50万元，同时该细则规定，禁止具有行政垄断职能的单位申请投资经营国际货运代理业务。承运人以及其他可能对国际货运代理行业构成不公平竞争的企业不得申请经营国际货运代理业务。从我国交通部对于无船承运人有关申请和审批的相关规定可以看出，交通部获权受理登记无船承运人以后采取了降低进入门槛的制度：采用登记制度，不搞审批，由申请人向交通部提交申请书、营业执照影印件和提单样本；不对无船承运人的注册资金进行规定，唯一的前提条件是申请人需交纳80万的保证金以用来清偿其因不履行承运人义务或履行义务不当所产生的债务及支付的罚款。《海运条例》第七条规定：经营无船承运业务，应当向交通主管部门办理提单登记，并交纳80万保证金。