航次租船合同，又称航程租船合同或程租合同，即由船舶出租人向承租人提供船舶或者船舶的部分舱位，装运约定的货物，从一港运至另一港，由承租人支付约定的运费的合同。航次租船合同主要用于不定期船运输，船舶出租人和承租人仅为某一特定航次使用船舶签订协议；承租人只要求出租人把货物运至目的港，并不希望占有和控制船舶。 

　　另一种租船合同是按一定期间由出租人租给承租人使用的定期租船合同。如果承租人以租用的船舶运输自己的货物，或者租期仅为一个航次，或者如果以租用的船舶作为承运人经营班轮，则也是一种货物运输合同。 

　　由于以下几个原因，我们这里不讨论期租合同：第一，除上述情况外，定期租船合同属于财产租赁性质，而不属于货物运输合同；第二，若货运代理人作为承租人以期租船舶承运货物，他就成为承运人，而不再是货运代理人；第三，货主若以期租进行货物运输，需要具备航海知识和货物配载技术，对船舶需要有专人管理等。所以一般情况下，货主不愿采用期租方式租船，货运代理人涉及期租的机会不多。