对外贸易是在一定历史条件下产生和发展起来的。对外贸易产生的条件：有可供交换的剩余产品和在各自为政的社会实体之间进行产品(商品)交换。因此，从根本上说，社会生产力的发展和社会分工的扩大，是对外贸易产生和发展的基础。

　　在原始社会，随着生产力的发展，先后产生了人类社会的三次大分工。在这一过程中，先是出现了剩余产品，后来又产生了直接以交换为目的的商品生产，再后来又出现了专门从事贸易的商人。在原始社会末期，出现了阶级和国家，商品流通超出国界而产生了对外贸易。