随着集装箱在货运过程中所起的作用越来越重要，国际贸易逐渐进入了集装箱时代。业内普遍认为，集装箱运输代表着未来航运业的发展方向。《纽约时报》评论员Vir-giniapostre就此发表文章指出，集装箱不仅增加了国际贸易量，而且还大幅降低了运输成本。与此同时，集装箱时代的到来也加剧了港口城市之间的竞争，任何拥有完善配套设施和成熟管理等优势的港口城市都有可能脱颖而出。
集装箱推动国际贸易
如同电脑引发了信息革命一样，集装箱带来了货运革命。就像电脑源代码1和0那么简单，集装箱可以装载从咖啡豆到手机零件的任何东西。通过成本的降低和可靠性的增强，基于集装箱的货运极大地增加了国际贸易量，使复杂的供应链成为可能。
前华尔街经济学家和记者MarcLevinson在其新书中曾写到：“低运输成本使中国工厂在制造芭比娃娃的时候可以使用来自日本的头发、中国台湾的塑料和美国的燃料，并将它们送到世界各地。”
消费者则在这一过程中获得了更低的价格和更多的选择。Levinson在一次采访中说：“现在人们觉得可以在来自世界各地的商品中进行选择是很正常的。”他表示，这种选择“正是技术变革的结果”。
集装箱化赖更多创新
50年前，当第一个集装箱货轮出海的时候，货物运输并不是一个单一的过程，它是由一系列界限分明的部分组成的：轮船、卡车和火车。每一次改变运输方式都必须藉助人力搬运货物。Levinson写到：“运输过程中最大的开销就是将货物从陆路搬运到离岸港，再在目的港将货物重新搬运到卡车或火车上。”这种“分件”可以很轻易地消耗掉运输总开支的一半。
而今，Levinson说：“你只需联系一个国际货运公司，告诉他们在非港口城市泰国首都曼谷装上集装箱，将其运到美国达拉斯(那也不是一个港口城市)就可以了。他们将安排把集装箱运到港口，将它装上船，在另一个港口将其卸下，然后装上货车或卡车，接着送往目的地这一全过程。”
货运集装箱化的想法看似简单——将拖车大小的货物天衣无缝地在卡车、火车和轮船之间搬运，而无需分件——但是要将这一想法变为现实却需要很多额外的创新。从码头边上的起重机到集装箱本身都不得不创新，搬运设备和轮船也必须符合标准的集装箱规格。同时，港口亦需要加强自身建设，创造出连接铁轨和高速公路的设施，并建立存放集装箱的地方。
港口建设需大量投资
这就解释了为什么像迪拜世界港口这样的港口运营商会变得如此重要。在集装箱时代，任何一个拥有良好港口设施(包括支线铁轨和卡车线路)的城市都可以与同一地域的其他城市竞争。比如，美国距远东最近的大型港口西雅图可以接手新西兰最大港口奥克兰的业务，美国的汉普顿港群可以吸引纽约的货轮。
为了保持竞争优势，港口必须不断投入大量资本。但即使是这样，地方政府仍不能保证货运者不会转移到另一个设施更加完备的城市。朱磊编译
