中国和其近邻的东盟(ASEAN)正一步步向全球第三大自由贸易区挺进。
“中国与其他国家或者地区的所有自由贸易区谈判中，与东盟的谈判应该是最快也是最有成效的。”东盟国家有媒体这样评论道。
随着近年来区内迅速增长的贸易量，中国和东盟正在向世界表明：双方计划并逐步实施的自由贸易区正在逐渐成为东盟地区经济的发动机。
世界三大经济支柱
2001年在文莱召开的第5次东盟与中国领导人(10＋1)会议上，双方根据联合专家组的建议，一致同意在10年内建成中国—东盟自由贸易区(CAFTA)，以开展更密切的合作，促进共同繁荣和发展。按照当时的设想，CAFTA建成后将形成一个拥有17亿人口、国内生产总值达2万亿美元、贸易总额达1.2万亿美元的大市场，成为由发展中国家组成的最大的自由贸易区。
2002年11月，东盟和中国领导人在柬埔寨首都金边签署了《中国—东盟全面经济合作框架协议》，标志着建立CAFTA的进程正式启动。
“我们可以看出，从2002年底双方签署框架协议到2005年7月执行《货物贸易协定》，实施全面降税，只用了不到3年时间。与世界上其他自由贸易区的建设相比，(这个速度)是比较快的。这也体现了双方的诚意。”泰国朱拉隆功大学的Chong kittavorn博士在接受记者采访时表示。
不过，在刚刚提出建立CAFTA倡议的时候，不少人猜疑中国与东盟大多数国家都是发展中国家，有着类似的经济结构，这样的自由贸易区能否推动地区经济的整合。然而，随着双方近年来的经贸往来蓬勃发展，逐渐打消了人们的猜疑。
随着CAFTA的建立和发展，双边贸易额得到快速增长。根据东盟秘书处RaulL.Cordenillo的研究，自1990年以来，中国和东盟双边贸易额以年均20%的速度递增，启动CAFTA建设进程后，双边贸易额更以年均30%~40%的速度递增，增速远高于其他贸易伙伴。
来自中国商务部的统计数字也表明，在2002~2004年的三年里，中国与东盟之间的双边贸易以年均38.9%的速度增长。2004年，双方的双边贸易量达到1059亿美元，提前一年实现温家宝总理提出的双边贸易量突破1000亿美元的发展目标。今年1至10月份，中国与东盟贸易总值就已突破千亿美元，达到1052.4亿美元，基本接近2004年全年1059亿美元的水平，比上年同期增长了24.4%。中国对东盟贸易额占对外贸易总额比重已提高到9.2%。与此同时，从2005年1月起,东盟已超过中国香港地区，已经跃升为中国第四大贸易伙伴。而新加坡、马来西亚、泰国、印尼和菲律宾也已经进入中国前20名的贸易伙伴的行列。
中国国家主席胡锦涛在今年初出访东南亚三国时提出，“随着中国与东盟自由贸易区建设的不断推进，我们完全有信心在2010年前中国和东盟的年贸易额达到2000亿美元的目标。”
“以目前的发展看，中国与东盟国家的贸易量在2010年前肯定将超过2000亿美元。”一位不愿意透露姓名的东盟秘书处官员在电话中向记者表示。
最近，还有一种更为乐观的观点出现，预言随着CAFTA建设的逐步加强，到2010年有望在进出口总额上超过北美自由贸易区，到2020年在GDP总量上超过欧盟自由贸易区。到时CAFTA将和北美、欧盟自由贸易区一道成为世界三大经济支柱。
切实收益
不管梦想的将来如何，事实上，CAFTA建设的“早期收获”方案已经给双方带来实实在在的益处。“早期收获”计划是双方从2004年1月1日起首先削减海关《税则》第1~8章中570种产品(均为农副产品)的关税。根据中国商务部的统计，截至2005年6月,中国享受“早期收获”计划从东盟国家进口的产品货物值已达11.53亿美元，税收优惠总额达到人民币10.16亿元，极大地促进了东盟国家商品对中国的出口。与此同时，中国品种繁多的农产品也以优惠税率进入东盟市场。
不容否认的是，中国与东盟在一部分出口产品上是相互竞争的，尤其是一些劳动密集型产品上。但是，随着双方构建起自由贸易区，双方在经济领域的差异性和互补性也逐渐地显现出来。
对于许多东盟国家来说，中国是一个巨大的市场。中国虽然是一个重要的出口国，但是在CAFTA内，中国的进口占了更多比例。尤其是最近几年，原材料价格的上升对中国制造业带来了巨大的挑战，而东盟国家在矿石、木材、石油、天然气、煤炭等原材料方面都有着丰富的供应。事实上，中国从东盟进口很多零配件和原材料来支持自己庞大的制造业：泰国和印尼的橡胶；菲律宾和印尼的木料；马、菲、印尼的石油等。自1998年至今，中国对东盟贸易已持续7年出现逆差。
广州中山大学东南亚研究所的张祖兴博士认为：“中国制造业的发展需要大量的原材料，而国内的原材料生产根本满足不了需要。而东盟国家有丰富的资源。因此，在中国与东南亚的贸易中，中国的进口大于出口。随着中国经济的蓬勃发展，这给东盟国家带来了巨大的市场机会。”
