支线船的新生
2003年7月1日以来，亚洲航线上中型集装箱船投入量显著增加，超过413艘，几乎是全球中型集装箱船数量的三分之一。尤其值得注意的是，活跃在亚洲航线上的中型集装箱船中，运力在1000－1499TEU的船舶占46%。与此同时，欧洲区域航线也吸引了大批中小型集装箱船，其中大多数活跃在包括黑海在内的地中海区域航线上。
世贸组织2003年的《世界贸易报告》指出，发展中国家贸易即南南贸易额在不断增长，其中三分之二集中在亚洲，而中国是主力。有统计表明，到2003年年中，全球区域航线上总共投放了1252艘中型集装箱船，其中南南贸易航线有582艘，这一数量还在快速增加。南南贸易航线的集装箱运量长势强劲，使得长期被冷落的一大批中型集装箱船舶获得新生。
发展中国家与发达国家之间的“南北航线”，是继“北北航线”（发达国家间的航线）实现集装箱化以后，首先由欧洲班轮公司于上个世纪70年代中叶在中东贸易中展开的。接着，集装箱运输航线扩大到加勒比海和西非□很快出现日本与红海、波斯湾、南非、南美之间的全集装箱和半集装箱航线，集装箱化迅速发展到全球。
根据2003年中期的统计数据，南北航线的中型集装箱船艘数在集装箱船队总数中的比例已达到19%，其份额还在增长，同时也促进了中型集装箱船的订造。
集装箱船租赁市场越来越红火已是不争的事实，不仅船舶租金，订造价格也在不断上涨。同时，二手船市场上的中型船舶卖价也在不断抬升。种种迹象表明，支线集装箱运输市场在走向新的时代。
对未来的设计
据劳埃德和远洋运输咨询中心OSC的研究，2010年以前，全球支线集装箱运输市场上最热门的是500－1500TEU的船舶，至少需要增加1570艘才能满足运量需求。据专家测算，到2010年，全球支线和沿海集装箱运输船舶运力总量，大约需要9900万TEU，即中小型集装箱船舶2400艘。
有专家指出，2005年之前，全球支线集装箱船至少需要紧急增加980多艘，才能基本满足运输需求。
劳埃德研究发现，从2004－2010年超大型集装箱船交付使用量不断升级的情况看，2010年前，需要年均交付新造支线船170-180艘，才能保证全球支线的正常运行。
劳埃德和远洋运输咨询中心根据对全球各大进出口贸易区，各个贸易国家的港口码头规模，以及各条航线几年来的运行信息分析，结合全球2010年前国际集装箱运量不断增长等因素，研究出可供欧洲选择的3种最佳支线集装箱船设计方案，一是短程的500TEU全箱格式集装箱船和半箱格式集装箱船；二是较长航程的800－1000TEU半箱格式集装箱船；三是航程和运力均“折中”的700－800TEU半箱格式集装箱船。
适合亚洲地区的支线集装箱船设计方案包括，灵便型500TEU全箱格式集装箱船；运力提高型800－1000TEU全箱格式集装箱船；长航程1500TEU全箱格式集装箱船。
专家认为，如果船舶经营人至今还未看到支线运输的前景，或者在支线运输方面的投资尚未到位，那么，2010年前必将出现支线运力紧缺局面，从而对超大型集装箱船的干线运行产生极其不利的影响。
