全国政协委员方嘉德是全国总工会原副主席，也曾担任过中国海员工会主席，是远洋船长，他对航运事业非常熟悉，在全国政协十届三次会议期间，记者采访了他，请他谈谈对发展我国航运事业的看法。
“我在大会期间，有一个题为《建立大连自由贸易区，推进大连国际航运中心建设，引领东北经济振兴》的发言，咱们就谈谈这个吧！”方委员马上入题地说：“党中央、国务院明确提出将大连建设成东北亚重要的国际航运中心，这一决策具有重要的政治、经济意义。正如当年设立深圳特区带动珠三角的发展，开发浦东新区促进长三角腾飞一样，通过培植大连国际航运中心，将引领东北经济振兴。”
大连国际航运中心的建立，将力促大连成为区域性中心城市，成为区域经济发展的特殊增长极和资源配置的载体，充分发挥其在东北老工业基地振兴中的先导主体地位和辐射带动作用，形成以大连为龙头，大连、沈阳、长春、哈尔滨为中轴线，沿着哈大综合运输通道向周边几十座城市（其人口占东北４０％、ＧＤＰ占７０％）辐射的东北地区经济互动新格局。这将有利于促进东北经济融入东北亚经济圈，为东北经济走向区域化和国际化提供战略依托。同时，香港、上海、大连三个国际航运中心由南至北构成我国沿海地区均衡合理的对外开放整体战略布局，与我国改革开放、经济发展由南向北渐次推进的进程相互呼应。而且，大连国际航运中心的建设也是我国在东北亚经济竞争中的战略需要。
为推进大连国际航运中心建设进程，方嘉德与多位专家、学者经过大量调查研究和分析论证，认为早日建成大连国际航运中心的路径是：在目前港区联动的基础上，快速达到港区一体化并走向自由贸易区，进而扩展成自由加工贸易综合区，最终通过扩大自由贸易区政策把大连建设成自由贸易港区，成为一个具有区域重要影响力的国际航运中心。
在对国内外自由贸易区的理论与实践进行广泛深入的对比和借鉴研究的基础上，方嘉德就大连建立自由贸易区的内外部条件及经济和社会效用作了科学严谨的论证。他认为：首先，我国需要建立少数带动力强的自由贸易区，对外开放需要新突破。其次，大连已具备建立自由贸易区的重要条件，如有优越的地理位置、优良的港口群体及广阔的经济腹地；有日益完善的城市基础设施和较好的工业基础；劳动力素质好、资源丰富；具备向系统化、国际化迈进的金融保险业，基本上按国际惯例运作的开发区与保税区。同时，大连建立自由贸易区具有独特优势。大连港口接近国际海上运输主航道，深水资源等建港条件优越，是环渤海和辽东半岛沿岸港口通往世界的最近点。大连是我国第一批沿海开放城市，经过多年建设，城市功能日臻完善，带动和辐射功能不断强化，积累了较丰富的参与国际竞争和合作的经验。拥有东北地区唯一的保税区，有雄厚的产业基础、明显的科教优势、众多的科技人才。另外，建立自由贸易区，确立中心城市是地区经济发展的重要条件。
鉴于上述结论，方嘉德委员建议：
一要扩大大连港区联动政策覆盖范围，将大连纳入首批自由贸易区试点。大连作为我国首批对外开放的试点城市，很早便建立了保税区，去年８月又被批准为我国第二批港区联动试点城市，并于当年年底第一个通过验收，因此，建议国家考虑把大连列入首批我国自由贸易区的试点城市。
二要建议国家应尽快立法，以完善的法律法规为自由贸易区的健康有序发展保驾护航。建议国家在目前给予大连振兴东北地区等老工业基地普惠政策的基础上，比照深圳经济特区和上海浦东新区的做法，同时考虑到自由贸易区政策的前瞻性和竞争性，在财税、扩大审批权限和扩大市场准入等方面给予大连相应的特殊政策。建议相关部门成立（或联合成立）机构加强对国际先进的自由贸易港区运作经验和运作模式的研究，并在大连自由贸易区的设立和运作过程中，始终给予密切关注和宏观指导，确保大连自由贸易区的稳健快速发展。
