20世纪50年代:外贸“开门红”
1957年春，首届中国出口商品交易会在广州应运而生。首届广交会有13个交易团参展，展示商品1万多种，到会有19个国家、地区的1223位采购商，主要来自港澳和新加坡。广交会第一年即成交8657万美元，占当年全国创收现汇总额的20％。
20世纪80年代:外企首度亮相
1982年4月，第51届广交会的举办时间由30天缩短为20天。1983年春，第53届广交会外商投资企业首次参展。1989年秋季，第66届广交会会期由20天改为15天。1989年一年两届成交总额突破100亿美元。
20世纪90年代:外贸大比拼揭幕
在1993年和1994年，广交会对过去根据商品大类划分交易团和安排展位的传统组展方式，做出了两次重大的改革，采用了现行的“省市组团，商会组馆，馆团结合，行业布展”的组展方式，贯彻市场多元化、以质取胜、科技兴贸和大经贸发展战略，到会采购商人数和成交额稳步上升。
21世纪:跃居世界第二大展会
2002年春季第91届广交会做出分期举办的重大改革，将原来12天的展期分成两期各6天，实现了综合性展会和专业性展会的有机结合。2003年秋，第94届广交会到会采购商超过15万人，成交额突破200亿美元，创历史新高。2004年秋，第96届广交会继续扩容，跃升为世界单年期展会第二位。
广交会为何在4月和10月举行
从1957年起，广交会每年春、秋两季定期在广州举办，从未间断。在本月15日迎来百届盛典之际，广交会最新编辑出版的纪念丛书《百届辉煌》介绍说，这两个会期的确定，是经过一番考虑的。
1956年广交会的前身中国出口商品展览会在总结工作时对会期的选择做了如下阐述：由于世界各地气候不同，人们抗寒抗热的能力各异；商品销售时间和畅滞情况不同；客户的购销兴趣也有差异；各个民族节日习惯不同；客户赴会有着不同的要求……总的看来，是以春末夏初和秋末冬初两个时期为宜。正是在总结这些经验的基础上，每年两届的广交会分别定在广州气温平均在21．9℃的4月到5月间和23．7℃的10月到11月间。这个时间的选择与当时展馆仅有风扇而无空调设备的条件也有关系。另外，当时我国出口商品大部分属农副产品，季节性强，适宜在春、秋两季及时成交。海外客户特别是中小客户认为一年两次的订货，对于销售、仓储、资金周转都是恰当的，因此乐意接受。广交会创办以来，除1959年秋季广交会因改在新落成的展馆举行而推迟半个月和1967年因“文革”动乱推迟一个月外，其余每年两届交易会都分别在4月和10月举行。
