中国第1大河,世界著名大河之一。发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28′，东经91°08′）。干流流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪10省、市、自治区，注入东海。全长约6300公里（若以当曲为源头，长江全长应为6403公里），居世界第3位。流域介于北纬24°30′～35°45′,东经90°33′～112°25′，面积180余万平方公里（不包括淮河流域）,约占全国土地总面积的1/5。年均入海水量达1万亿立方米，居世界第3位。
长江支流流域面积超过1万平方公里的有48条；5万平方公里以上的有雅砻江、岷江及其支流大渡河、嘉陵江、 乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等9条。其中雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江超过10万平方公里，以嘉陵江流域面积最大，约16万平方公里。
中国大部分的淡水湖分布在长江中下游地区，面积较大的有鄱阳湖、洞庭湖、太湖和巢湖。
