美国联邦储备委员会12月13日如期将联邦基金利率从4%上调至4.25%，这是自2004年6月以来连续第十三次以25个基点的幅度加息。经济学界和市场分析师普遍相信，最起码到明年年初格林斯潘挂冠前，美联储的货币政策将继续沿着一年多来的轨迹运行。而加息何时见顶，却是困扰着美联储和美国经济界的难题。
美联储在加息声明中表示，可能需要进一步采取有节制的政策措施，遏制威胁经济持续增长和价格稳定的风险。市场人士解读这句话时称，这表明美联储认为有必要继续加息。但值得关注的是，美联储在近4年的时间里首次没有使用“适用性”一词来描述货币政策。删除了这个词意味着美联储感到4.25%的联邦基金利率不再是能够明显刺激经济活动的低幅水准，可能已经位于“中性”区间，即既不刺激也不限制经济增长的水平。分析人士认为，这次措辞的变化意义重大，表明美联储的加息过程已经过半。不过由于仍继续使用“有节制”一词，美联储打消人们对其加息周期将很快结束的看法。“有节制”一词在2004年5月第一次出现，现在已具有通过每次会议加息25个基点的含义。市场预计，美联储将在明年1月31日的下次会议上(格林斯潘作为美联储主席最后一次出席的会议)把联邦基金利率上调至4.5%，或是在3月28日(届时本·伯南克将出任美联储主席)的会议上将利率调高到4.75%。
几个月来，经济学家们都在争论美联储是否即将到达中性利率的阶段。一般来说，利率太低会助长过度支出，从而加重通货膨胀压力，太高则会限制支出和促使价格增长。有人警告说，美联储可能会路过中性阶段并不停步的继续加息，给经济增长踩刹车。美国国会联合经济委员会主席吉姆·萨克斯顿曾致信格林斯潘，问询怎样知道利率是否已经达到中性水平，美联储是否会在到达中性后继续前进。格林斯潘在回信中表示，无数经济学家念念不忘用“中性”利率水平衡量美联储加息还会走多远。但作为一项有用的理论架构，“中性水平”实际操作中的种种困难“限制了它的有效性”。格林斯潘还表示，不同的计算方法、不同的定义方式和经济现状的变化，都会得出不同的中性水平。格林斯潘说，“根本不可能确定地知道何时达到了中性利率水平。有很多时候，通货膨胀率过高或过低时，以实现中性水平的联邦基金利率为目标也并不恰当。＂格林斯潘强调，美联储对于何种利率水平为中性并无明确概念。
格林斯潘反复反驳市场的猜测，根本原因是美联储还难以肯定将把利率调高到何种水平。美联储官员在加息声明中表示，经济可能已经在满负荷运转，使得企业和工人有更多的理由提高价格和增加工资。美联储还警告说，闲置产能进一步减少的可能性和居高不下的能源价格“可能会增加通货膨胀压力”。另一方面，美联储官员又说，美国经济增长依然“稳健”，不包括食品和能源价格的通货膨胀率仍“处于较低水平”，仍接近部分美联储官员乐于见到的1%至2%“良性区间”的顶部。而5%的失业率也接近于部分经济学家所说的“完全就业”水平，对通货膨胀的预期也可以接受。（经济日报）
