如果说有哪种前景能比中国的经济崛起更让美国不安，那它必定是美国对自己被排斥在复杂的特惠贸易协定网络之外的担心，这种国家间的交易目前正在亚洲各地显出苗头。
“(布什)政府应当会关切的是，东亚、特别是东北亚将来会以把美国排除在外的方式来发展，”华盛顿国际经济研究所(Institute for International Economics)的马库斯•诺兰(Marcus Noland)表示。
韩国是亚洲第三大经济体，长期以来还是双边贸易争端的源头。如果美国决定与韩国展开贸易协议谈判，就会发出一个强有力的信号，表明华盛顿已决定加大其经济外交力度并扩张在该地区的商业影响。
“与韩国的协议将开创一个十分重要的先例，并具有相当的象征意义，”汉城梨花女子大学贸易专家崔炳逸(Choi Byung-il)表示。他补充说，这还可能引发美国与日本进行类似谈判。
华盛顿一度对双边和地区性贸易安排表示怀疑，称这样做损害了多边贸易体系。但在过去几年里华盛顿就在这么做，主要是与拉美国家和非洲达成了协议，尽管美国迄今在亚洲只与越南和新加坡达成了协议。
美国正在郑重考虑要与几个国家达成贸易协定，韩国是其中之一。接近初步谈判的人士说，双方都希望在今后两个月里取得重大进展。
美国政府目前有好几个目标。它希望韩国取消对进口美国牛肉的禁令，声称这一禁令是基于对疯牛病的无端恐惧。此外美国还希望韩国放宽对放映外国电影与电视节目的限额，并降低对美国汽车所设的进口壁垒。
潜在的最棘手问题之一——稻米，去年已被解决，当时韩国同意让美国与其它8个稻米出口国更多的进入韩国市场，以换取它们对韩国的关税豁免延长10年。尽管如此，韩国其它一些农业贸易壁垒仍对达成协议造成了很大的障碍。
美国农场主迫切希望找到新的海外市场，但以标准的水平来衡量，韩国在经合组织(OECD)这个富国俱乐部中对农业的保护程度最大。韩国农民有近三分之二的收入是来自政府补贴或者贸易保护，比经合组织成员国的平均水平高出了两倍。
更广泛的政治障碍也可能成为拦路虎。美国企业研究所(American Enterprise Institute)的克劳德•巴菲尔德(Claude Barfield)说：“将会有些犹豫不决，因为目前韩国当局在安全与外交上面临诸多问题。” 美国企业研究所是位于华盛顿的一个保守派智库。
“这些问题对于(布什)当局确实事关重大，因此，这件事可能要留待下届政府解决。”
与韩国之间的任何交易，还必须勇敢面对美国国会对贸易自由化计划越来越大的反感。“我们的反应之一是，我们怎么能与一个连现有贸易承诺都无法实现的国家有进展？”一名共和党参议员说道。
但另一种忧虑也许会更占上风，即与东亚国家间更密切的贸易联系将阻止美国进入这些国家市场。近期有关韩国、日本与中国联合的言论突出表明了这些忧虑。分析师说，三国国家间的协议，可能会以美国与其它国家为代价，扩大韩、日、中的贸易。
去年，韩国政府与智利签署了它的首个双边贸易协定，今年预期将结束与东盟(ASEAN)谈判达成协定。
欧盟2001年与韩国签署了一项宽泛但缺少实质内容的框架协议，目前正考虑是否就一个全面的贸易协议进行谈判。
欧盟官员担心，一旦美国与韩国达成协议，它不仅会让欧盟的贸易外交失分，而且还会对欧盟的出口商造成歧视。他们抱怨道，其它所谓的美国自由贸易协议已将“单边保证”包括在内，即明确保证给予美国公司特惠待遇。
如果乔治•W•布什(George W. Bush) 总统在11月访问韩国时就双边协议展开谈判，他很有可能会在欧盟和美国这两个全球最大贸易体间引发一场争夺战，二者都努力在亚洲这个全球经济增长最快的地区获得经济优势。
