近些年来，全球各行业的贸易和对外直接投资都增长迅猛。这种增长是由发达国家跨国公司所拉动的，但发展中国家的跨国公司也做出了贡献。世界最大的跨国公司在经过几年全球几下滑之后于2003年恢复了国际扩张，与2002年相比对外资产和销售都增长了20％。2003年底，世界100强跨国公司境外雇员达720万人，是其总雇员人数的一半。一般来讲，欧洲跨国公司的境外雇员比例要高于美国或日本的公司。
联合国贸发会议的研究显示，2003年世界100强跨国公司平均在39个国家设立了分支机构，发展中国家50个最大的跨国公司平均在13个国家有分支机构，欧洲的跨国公司所设立分支机构的国家则更多。世界前20个设立分支机构最多的跨国公司中有15个来自欧洲，另外5个则来自美国。有研究表明，世界顶级跨国公司最中意的投资地是英国、荷兰和美国。
就发展中国家而言，世界100强跨国公司的75％在巴西设立了分支机构，其他为墨西哥72％、中国香港67％和新加坡65％，而世界100强在中国设立分支机构的则为60％（见附表）。南非、摩洛哥和埃及是跨国公司在非洲投资的首选地。吸纳跨国公司投资最多的前5个拉美国家是巴西、墨西哥、阿根廷、委内瑞拉和智利，平均吸纳62个世界100强跨国公司的投资。而亚太地区的平均数为58个跨国公司，排在前五位的是中国香港、新加坡、中国、土耳其和中国台湾省。有82个发展中国家吸纳至少3个世界100强中的跨国公司的投资。
附表：2003年世界100强跨国公司在各地区选择的前5个投资地
（表中数字为100强中的百分比）
发达国家 非洲 亚太地区 拉美和加勒比 东南欧及独联体
英国98 南非43 中国香港67 巴西75 俄罗斯45
荷兰95 摩洛哥27 新加坡65 墨西哥72 罗马尼亚30
美国92 埃及26 中国60 阿根廷63 乌克兰20
加拿大87 肯尼亚20 土耳其52 委内瑞拉56 保加利亚15
法国82 尼日利亚17 中国台湾省49 智利46 克罗地亚10
