运输通常被理解为运输工具的持有者或控制者根据客户提出的运输需求进行运输设计、组织和实施；而现代物流则应解释为经营者用系统优化的思想对运输对象从起点至终点完整地设计、组织、实施运输及合理地完成在这一过程中的相关作业。前者可以是单方式运输，也可以是多式联运，承运人承诺在交货地点和接货地点之间保证货运质量，而货物交接地点一般都是承运人运输工具能够到达的地点。后者则含有经营者主动为客户组织门到门运输全方位服务的意思，包括线路选择、运输工具选择、仓储、包装等，对货物流通过程负全责。
在以往的物资流通过程中，运输、仓储、装卸、包装、加工等活动通常由不同的经营者负责，配送等活动开展得较少，存在生产环节多、劳动效率低、库存数量大、资金周转慢、经济效益差等问题。而现代物流是按照社会化大生产专业分工的原则，利用货运网络和信息网络，将这些原来彼此分割的物资流通活动有机地串联起来，形成一个完整的运 送保障体系，由专门的物流企业为客户提供多功能、全方位、一体化的综合服务，通过理顺生产环节和提高劳动效率来降低流通成本。
物流概念的提出是人的能力增强所导致的必然结果。过去在工业化过程中，由于能力所限，人们的注意力放在厂区范围内，至于原料和产品在厂外怎样流动，考虑的相对少一些，只要成本低就好。随着人的能力的增强和社会化、专业化大生产体系的建立，人们开始将一个区域，甚至整个世界、整个地球看做一个大工厂、一个整体来研究产品生产流 程的合理性和优化问题，从过去把重点放在生产工厂的合理建设转移到把重点放在物资流通全过程的合理设计上，仅把工厂看做物资流动过程中的一个驻留点。
狭义地讲，如果认为运输组织意味着运输过程优化，侧重于合理使用运输工具，那么物流组织则意味着流动过程的优化，侧重于物资流动方式的合理性。由运输向物流的转变相当于把运输工具与运输对象的位置做了对调。再进一步讲，这种转变把生产与流通运输这一对对立统一的事物的位置也做了调整，过去以研究生产为主，运输流动为辅，现在 以流通运输为主，生产为辅。这就是物流概念的新意所在。
位置的调换会使人产生不同的感觉，这样做有时有利于启发新思路，有利于解决问题和提高管理水平。这也说明并非只有新的事物、新的技术能给人们带来效益，一个理念、观念或思路的改变也会给人们带来新意和效益。它遵循的基本规律是：理念改变→概念改变→业务改变→效果改变。
归根结底，把物流定义得多么大、包括的内容有多么多并不是最重要的，为追求时髦而打出物流的旗帜会让人感到无所适从，重要的是要认识到由运输到物流的转变是理念或概念的转变。这种概念的转变至少意味着三个变化：一是研究问题的侧重点和着眼点发生了变化，由运输到物流是一种理念的变化；二是进一步强调物资运输流通的整体效益， 用系统优化思想优化物资流通的全过程，而不仅仅是某种运输方式或者某个运输环节的优化，内涵扩大，高度提升；三是强调尽可能为客户提供多功能、全方位的服务，按客户需求设计企业的功能。
抓住物流概念的实质才能纲举目张、有的放矢，做到转变服务意识，从坐等客户上门到主动上门为客户服务，并提供多样化的、使客户满意的服务。也正因为服务质量的改善，扩大了服务范围，使许多物流经营者获得显著效益，与过去的运输过剩和不景气相比，运输市场出现了蓬勃发展的势头。
